Америка. Идет далекий 1934 год, дела у американского отделения фирмы «American Austin» (Англия) расположенного в городе Батлер штата Пенсильвания, все хуже и хуже, и, как итог, банкротство. В 1937 году на останках «American Austin» возникает новая фирма «American Bantam», которая выходит на рынок с обновленной и более американизированной версией Austin Seven. Переименованная в Bantam model 60, эта модель выпускалась с кузовами родстер, купе и пикап. Кстати, в проектировании этих моделей принял участие и эмигрант из России граф Алексей Сахновский. American Bantam планировала выпускать до 44 тысяч автомобилей в год, но планы планами, а жизнь вносит свои коррективы и данный объем никогда не был достигнут.

Несмотря на это, фирма все-таки попала в историю, правда, совсем с другой моделью. Шел 1940-й год, в Европе была война, обстановка очень напряженная даже за океаном. Американская армия объявила тендер на разработку, создание и выпуск опытной серии из 70 легких полноприводных автомобилей класса «одна четверть тонны». Требования предъявлялись весьма суровые, опытный автомобиль должен был создан за 49 дней, а через 75 дней надо было представить 70 автомобилей для полноценных испытаний.

Требования к автомобилю были не менее суровыми: колесная база до 190 см, высота не больше 92 см, дорожный просвет от 15 см, кузов прямоугольной формы, устойчивая скорость передвижения от 5 до 80 км/ч, откидное лобовое стекло, полезная нагрузка минимум 270 кг, полный привод с понижающей передачей, возможность стационарной установки пулемета калибра 7,62 мм, двигатель способный выдавать 115 Н/м крутящего момента и мощностью не менее 40 л.с., экипаж 3 человека. Наиболее сложным было ограничение по весу, не более 1300 фунтов (590 кг), причем изначально требование было более суровым – 226,5 кг, затем повысили до 544,3 кг. Приглашение принять участие в тендере, было отправлено 135 компаниям, но откликнулись только три: Bantam Car Company, Willys-Overland Motors и Ford Motor Company. Правда Ford дал согласие только после того, как на них «надавили» военные и правительство. У American Bantam был большой опыт создания компактных автомобилей и четырехцилиндровых двигателей, но многие инженеры уже покинули фирму, которая находилась в шаге от банкротства. Поэтому фирма обратилась к известному конструктору Карлу Пробсту, который уже через 33 часа предоставил готовый проект и эскиз автомобиля, хотя по плану на это отводилось 5 дней. К условленной дате был готов и сам автомобиль, который, преодолев почти 350 км своим ходом, прибыл в Хэлаберд, штат Мэриленд на предстоящие испытания.

Совместно с Пробстом, а точнее под его руководством, расчеты по машине производил и конструктор Рой Эванс. При разработке первого прототипа использовался автомобиль Austin-7 1939 года. Bantam Pilot получил 4-х цилиндровый двигатель Continental BY-4112 мощностью 45 л.с. (в некоторых источниках 48 л.с.), обе ведущие оси позаимствовали у автомобиля Studebaker Champion, шарниры равных угловых скоростей-Spicer. Первым испытал автомобиль майор Джеймс Лоуэс, устроив новому авто весьма суровые «покатушки», конечным этапом которых был подъем на холм под углом 60 градусов, который был взят даже на второй передаче. За три недели общих испытаний, автомобиль преодолел 3600 миль. Bantam Pilot настолько понравился военным, что ему простили даже перебор с весом, автомобиль весил 921 кг вместо положенных 590 кг, правда позднее, весовую планку подняли до 953 кг.

Стоит отметить, что American Bantam была единственной компанией, которая сумела предоставить пилотную модель в указанные тендером сроки. Успех в испытаниях не стал успехом American Bantam. Военные не верили в возможности маленькой компании наладить выпуск вездеходов в нужном количестве. Вся техническая документация была передана главным конкурентам, инженерам Willys и Ford в рамках программы военной мобилизации, с которыми и были в дальнейшем заключены масштабные контракты на производство джипов. Фирме American Bantam достался только контракт на производство прицепов к джипам, как результат, нехватка средств к существованию по окончании войны.

Судебный процесс против Willys за права на торговую марку Jeep также был проигран, и American Bantam навсегда исчезла из мира автомобилестроения, но навсегда вместе с Карлом Пробстом осталась в истории как создатель самого первого джипа, а 23 сентября 1940 года можно по праву считать днем рождения джипа. Что стало с первым прототипом легендарной марки Jeep? Его судьба тоже весьма печальна. После испытаний он так и остался демонстрационным экземпляром. Но и его жизнь была не продолжительной, в 1941 году при транспортировке он пострадал в ДТП и был отправлен назад в Батлер, где всеми забытые части и были погребены в куче металлолома на заднем дворе компании Bantam.

Интернет журнал "JeepFan".